「中壇元帥」亦稱「太子元帥」，民間常簡稱為「太子爺」，他即是踏風火輪的「哪吒太子」，在李靖的三個兒子中排行最幼，故又稱為「哪吒三太子」。但道典之中無此說法。
古典章回小說的「封神演義」有如下記述：殷周時代，有一位叫李靖的大將軍，（按李靖是唐初的開國元勳之一）是陳塘關的總兵官，他的夫人氏懷孕三月年六個月，卻生下一團大肉球，剖開一看，裏面是一個白胖的嬰孩，便取名哪吒，傳為靈珠下世。哪吒長大後，便拜在乾元山金光洞的「太乙真人」門下，學藝術家習武，由於秉賦極佳，一身功夫，確十分了得；嗣因與東海龍王的三個太子戰鬥，把他們三個都打敗，並且打死了其中一個，還抽了他的筋；哪吒自知犯下大罪，難逃天庭裁，為了不累及自己雙親，惟有償命一途，所以他便剖腹還給他母親，剜骨碎肉還給他父親，以報答父母的大恩；後以靈魂無依，四處飄渺，他師父「太乙真人」心生憐憫，特地去到玉蓮池裏採取蓮花兩枝、荷葉三片，讓他化身重生。當時值武王伐紂，哪吒便幫助西歧元帥姜子牙進軍殷都，完成大業。後來哪吒及其家人，都肉身成聖，被尊為通俗道教中神兵、神將的統帥。
另據民間傳說，「哪吒太子」是玉皇大帝駕前的神將大羅仙，統帥天上東、西、南、北、中五營，所以又稱「中營神將」或「中營大將軍」；玉皇大帝為了鎮壓人間 妖魔鬼怪，特派他降世為李靖的第三子，名哪吒當他在降妖時，馬上成一尊三頭九眼八臂。身長六丈的神，頭冠金環，口吐青雲，足踏風火輪（一說磐石），身偑飛帶，神力非常宏大，既能騰雲駕霧，又能呼風喚雨；所以才能把那九尾狐狸妲己收伏，暴虐無道的紂王，終告滅亡。台灣地區的善信，特別崇信中壇元帥，嫟稱為三太子或太子爺，成為民間最倚賴的鎮妖驅魔的主要神將。
太子爺神像的雕刻，通常取其七歲的身軀，並攜槍輪等寶物，且均採立姿，容貌豐圓，顯現威嚴又詳和的童氣。多由武人崇拜，又作保護小孩的神明。一般廟宇尊為中壇元帥，統率東南西北中五營神將神兵，護衛庄境。
農曆九月九日，在福建‧廣東的太子爺廟中，牲禮堆積如山、香火繚繞。身穿甲冑，右手上揚，拿著戰戟，左手橫胸，握著乾坤圈，左腳踩著風火輪，身纏飛帶，有如騰雲駕霧狀，外貌身軀像七歲孩童，面貌豐圓，五官端正，顯露出威嚴又不失童氣的太子爺神像，神閒氣定地看著民眾及信士虔誠的膜拜。在大陸除了信徒及武人祭拜太子爺(也稱中壇元帥)，在村莊內村民會請道士，在村莊五方豎立「五方旗」，請道士祭拜中壇元帥、土地、城隍、炳靈公等神明，誦經做法，驅除疫癘。
太子爺移民來台後，台灣民眾尊稱為「中壇元帥」、「太子元帥」或「三太子」，也有其他如：「哪吒太子」、「大羅仙」、「金康元帥」、「金鐶元帥」、「羅車太子」、「玉皇太子爺」等尊稱，而台灣的道教將祂尊稱為護法主將。
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