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玄武帝代表北天之神，地位崇高，神跡靈驗。東漢順帝，道教始創後，道術興起，上至王公貴族，下至販夫走卒，爭相崇信。歷代帝王為保帝業，更極力推崇，屢屢賜封，玄武帝神格乃益增高。台灣民間則俗稱   上帝公    上帝爺    帝爺公  等尊號。

玄天上帝原為北極星的神格化，據禮記載：「前朱鳥，而後玄武」。朱鳥指南方的七星，玄武即為北方的七斗星，古人以為北極是治天界的神，權力很大。而玄武位正北方，五行說屬水，壬為陽水，以騰蛇之雄配，癸為陰水，以鳥之雌配，雌雄相交是謂玄武，玄天上帝就是玄武的神格化。其塑像因而手持北斗七星劍，右腳踏蛇，左腳踩龜，在漢朝即為人們所尊崇，以湖忠省均縣武當山為本山。到未朝開國皇帝趙匡胤時，由於玄與胤有關，避諱而改為真武。到宋真宗時，為避真宗之諱，又改為玄武。據傳：明太祖朱元璋戰敗逃入武當山，躲進真武廟，時廟荒廢。他排開蜘蛛網入內避難，並祈求真武上帝救難，話畢，被排開的蜘蛛即復舊如昔，太祖方免於難。後來太祖即位，為報神恩，改築其廟，重造神像，謝北極殿匾額，封贈玄天上帝。(又一說為宋神宗公元一0八六年，立為玄天上帝)。