佛教的開祖是釋迦牟尼，俗稱「釋迦佛」。他是佛教的教主，所以具有種種的尊稱，有的稱為「釋迦如來」 ，有的稱為「釋迦世尊」，有的稱為「釋迦佛祖」 最受人尊敬。
印度釋迦族的哲人
這些尊稱含有許多意思。「釋迦」原是一種種族的名稱，是「能」 的意思，「牟尼」 是哲人、修道者或名隱十的意思。因此釋迦牟尼就是印度釋迦族的哲人。「佛」是「佛陀」的略稱「佛陀」 是「覺者」 、「智者」 的意思。
釋迦牟尼佛
「覺者」 是可以自覺，也可以覺他，「智者」 是知道「苦」、「集」、「滅」 、「道」 四諦。「牟尼」有「寂默」、「寂靜」 一種的解釋。
「如來」 的解釋《金剛經》說「無所從來無所從去，故名如火」 就是表示「法月如來常住不坳」 的意思。「世尊」是十個佛號之中，最大的一個。《淨影人經疏》說「佛俱眾德為世欽尊，故號世尊」 。「佛祖」 則是中國對於所有佛教神明的最大敬稱。
「釋迦佛」是二千五百多年前的人。釋迦牟尼姓瞿曇，名悉達，中國周朝時候誕生于中印度迦毗羅衛城，父親是該城城主，浮飯大王，母親為摩耶夫人。他父母結婚二十多年後，才生下這一個王子。
輪回再生
傳說，釋迦牟尼經過五百次或五百五十次的輪回再出生後，達到菩薩界，出生於知足天，后為一白象，于四月八日下降從無垢潔白的摩耶夫人的右腹投入胎中。翌年二月八日于林昆尼園，當她站立於一棵樹下，從好右腹無痛地出生，這怪誕的傳說不足采信。
相傳「釋迦佛」降生的時候如別教諸神一樣，也有出現種種的祥瑞說“印度的風俗婦女有孕就要回娘家生產。摩耶夫人，依例要回去娘家時在國都郊外的林昆尼花園的無優樹下生下王子。王子生下不久便能自行七步，喃喃自語，指天宣誓說：“我是人中最偉大且最尊貴的覺者，我要渡救濟眾生。”話剛說完，忽然天上如瀑布般瀉下二股淨水，一股溫和一股清涼，給王子沐浴，而且有很多天神，駕雲在空中，奏樂張蓋，慶祝王子出生。” 所以現在佛教徒年年在這一天，都要舉行「浴佛節」 ，來慶祝「釋迦佛」的誕生。
淨飯大王年老獲得麟兒，舉國正在歡慶中，不幸經過七天，王后摩耶夫人忽然與世長辭，由姨母摩訶波渚波提，代她撫養王子成人。而在七歲時開始延聘名師教育王子，到了十六歲時，王子不但長得儀表堂堂，還學得文武全才。
王子看到當時的印度社會階級錯綜，大國欺壓小國，貴族凌辱平民，有錢的人飽厭膏梁，沒錢的人衣不蔽體，覺得無限痛苦，于是對于人生漸漸的抱著懷疑，心想消滅社會的
不平，眾生的痛苦。
菩提樹下成正果
釋迦牟尼到一十九歲時偶而出游，看到人類生老病死，深司世間的冷暖無常，遂決意出家，于十一月八日夜乘馬離開故鄉，出家修行。先入東方藍摩國剃發為沙門，復几經輾轉，到優樓頻螺村菩提樹下，敷草結跏跌坐，誓言不成正覺，絕不起立，到二月八日夜，在一棵樹下大悟人生解脫的大道，于是成大覺世尊，為人天的大導師，當時是三十五歲。
釋迦所悟解脫人生的道理，乃是由道德上的無垢，而非由禁欲，從生生死死的大海中解脫出來，換句話說，行純潔的道德，才能跳出大道輪回而終獲永生。
他大悟了佛陀後，稍加休息並準備，便又開始傳道。他的傳道中心以中印度為主。他傳道時不分階級，男女老幼一視同仁。他常用淺近的比喻，隨機說法，傳道極順利，于是信奉
的人數日增。他不停地到各地布教到了八十歲的高齡，結束了他四十年的傳教生活，安詳地逝世。
現在台灣的佛教寺廟齋堂，均有奉祀迦佛，有的奉祀坐像，有的奉祀立像，不論哪尊神像都雕塑的年紀很輕，面部圓潤，身高體胖。這些佛像和表示三十五歲時成道的佛陀是不相同的。因為佛陀出家以後經過六年的苦修，已經變得目陷鼻高，消瘦如柴了。
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