觀世音相傳為廖宗王三女廖喜，自幼食素，一生不願出嫁，後被一陣狂風捲入天上。另有一說她是妙莊王的三公主妙善，長大後一直不肯出嫁，後來獨往山居修行，信仰釋迦，而抱有惻隱救世的心懷。他能化身為三十二種形像，有時化身為「南海準提」，有一千雙手、一千對眼睛，能在千里之外，看到遇難船隻而救起。有時化身為「送子娘娘」，可以為不生育的婦女，延續一柱香火，使其無後顧之憂。
又據明朝考據家莊岳委論說：「今塑觀音者，無不作婦人狀，考宣利書譜，唐宋名手寫觀音者甚多。」，不過清代史家撰的「陔餘叢考」，依據南北史加以辯駁，認為觀音是女身的說法，在六朝時代就已經有了。觀音大士古之仙女也。
據道藏搜神記云：「昔有一國王號曰妙莊，有三女：長妙音，次妙緣，三妙善，妙善公主即觀音大士也。自幼艷麗秀穎，夙好習道，王令其贅不從。逐之後花園，居於白雀寺，使僧尼苦之。以搬茶運水，鬼使代之。王怒，命焚寺，僧尼俱燬於燄，而大士無恙如故。王命斬之，刀三折。命縊之，白練帶斷。忽然黑霧遮天，一白虎背之而去。至屍多林，青衣童子侍之，遂遊歷地府，過奈何橋，救諸苦難。再至屍多林，太白星化一老人，指與香山修行。後莊王病惡劇，大士剜目斷臂救王，王往禮之。爾後道成，空中現千手千眼靈感觀世音奇妙之相，永為香山顯跡云」。蓋初為佛教之徒，後受道教之太白星君度引。宋徽宗時，賜號觀音菩薩為觀音大士
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