貝葉經即以貝葉所刻繪的經文。所製成的佛經,亦稱貝多或貝書。貝葉係梵語
「貝多羅」的音義並譯, 為一種可供書寫用的樹葉葉片;此也採自印度盛產的多羅樹,而緬甸、斯里藍卡亦產有此樹,其葉片長而大,類似棕櫚,經採摘葉片後,予以蒸煮、晾乾磨光等施工程序,再裁割成約寬六公分, 長約六十公分的葉面,葉之左右各穿兩個小孔,以備線繩裝訂成冊。
貝葉經過完成加工後,可用針、刀或鐵筆在葉面上刻寫,每葉可刻一千五百至二千個字母,刻妥,再用特製的油墨塗抹葉面,並予以拭淨表面,其刻字部份字跡清晰,並有防蛀、防潮等作用。俟刻完一部經文,以絲線貫穿葉片,再以兩騙優質木板上下夾住而成冊, 即泛稱貝葉經。
貝葉經大量傳至中國,應在唐代。 據悉:福建廈門南普陀寺珍藏一部巴利文貝葉經,凡三十頁,精工製作,字小如蟻。 目前,斯里藍卡的阿盧寺中,仍有刻寫貝葉經的作坊。 而中國已出土的貝葉經有回紇文、吐火羅文、藏文及漢文的貝葉經。
由於貝葉經係用上下兩片木板夾住葉片毡故又稱「梵夾」。 而模仿貝葉經採用折子本樣的經書,亦稱「梵夾」, 唐@已有此折子本梵夾製作,是將一長條卷紙正反折疊,可逐頁翻轉,拉開後,則首頁尾相連。 歷代刊刻之大藏經多採梵夾式。
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