目前的佛教，有三個主要的派別，分別是部派佛教(又稱南傳佛教，小乘佛教)，大乘佛教(又稱北傳佛教，漢傳佛教)，以及藏傳佛教(又稱金剛乘，密乘)。這三個大的派別之下，又分成眾多的各種宗派。
原始佛教:
從佛陀創立佛教開始，到佛滅度後一百年這段時間，佛教思想和組織基本保持佛陀在世時的原始面貌，故稱原始佛教。
上座部與大眾部:
佛滅度後一百年，因對待戒律的態度不同，佛教分裂成嚴格持戒的上座部與主張戒律可以變通的大眾部。這是佛教的第一次分裂，又稱根本分裂。根本分裂之後的幾百年，上座部與大眾部又各自分裂形成二十(一說十八)個更小的派別，被稱為枝末分裂。因此這一時期被稱為部派佛教時期。
小乘與大乘:
大乘佛教大約是公元1世紀左右從大眾部發展出來的，其教理有較大的發展。大乘佛教認為自己的教法是廣度眾生的大舟，而以往的其他所有佛教宗派只能滿足於自我解脫，因此稱自己這一派為「大乘」，而所有上座部與大眾部教派都被他們稱為「小乘」。「小乘」在這里有輕視貶低之意，上座部與大眾部本身也不接受這樣的稱呼，因此在佛教界一般稱之為部派佛教。
大乘佛教也向北傳播到了漢地，成為「漢傳佛教」的主要組成部份。
顯教與密教:
大乘佛教發展到後期，吸收了印度傳統的婆羅門教的一些理論和方法，發展出密乘，也稱金剛乘。這一派認為其他教法都是都是如來的「方便」說法，而本派的教法是如來所宣的「真實密意」，不可輕易示人，需秘密傳授，因此稱本派為「密教」，稱所有其他宗派為「顯教」。
難行道與易行道:
漢傳佛教中的淨土宗認為，在所有的修行法門里，淨土法門可以籍有阿彌陀佛的宏大願力，臨終時蒙彌陀接引，往生極樂世界，在那裡繼續修行直到成佛，是最簡單，最順利，最穩妥的方法，因此稱本宗為易行道，稱所有其他宗派為難行道。
當然這是淨土宗的一家之言，另外淨土宗也認為自己只是大乘佛教的一個派別。
南傳與北傳:
南傳佛教：上座部後來向南方傳播到斯裡蘭卡、東南亞以及中國雲南等地，被稱為「南傳佛教」，其經典多為巴利語所寫。
北傳佛教：大眾部、大乘佛教和密教後來主要向北方傳播，形成北傳佛教，其經典多為梵文。
漢傳與藏傳:
北傳佛教的大眾部、大乘佛教和密教一部份經中亞(古西域)傳播到漢地，共同組成「漢傳佛教」。
另外密教經尼泊爾傳到西藏，與當地的苯教相互影響，發展稱為「藏傳佛教」。
名稱與區別:
有些時候，「小乘佛教」、「部派佛教」、「南傳佛教」、「上座部佛教」、「原始佛教」會被等同混用，不加區分。 「大乘佛教」、「北傳佛教」、「漢傳佛教」也常常被等同混用。 「金剛乘」、「密乘」、「密宗」、「藏傳佛教」也是如此。 雖然實際上他們之間是有區別的，不完全是一回事。
