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在中國文化中，佛也指一種思想，準確地來說是指一種哲學思想。然而中國的幾大哲學思想也往往演繹為各具特色的政治統治策略（比如在統治上，秦代奉法家思想，西漢初奉道家思想，後奉儒家思想）、個人的思想傾向，故在中國，我們一般就簡而謂之思想，而不作過細的分類。

佛作為一種思想，與之並舉的有道和儒。這是對中國傳統社會影響最大的三種思想。在這種理解中，佛也作釋，以其創立者釋迦牟尼的中文譯名而來。所以我們可以在中國的許多文字作品裡看到「儒道佛」或者「儒道釋」的說法，原因即在此。

菩薩是菩提薩埵之略稱。梵語：bodhisattva。又作菩提索多、冒地薩怛縛，或扶薩。翻成漢語的意思叫「覺有情」，追求覺悟的有情眾生。佛教認為，從初發心（初信位的菩薩）一直到圓滿成佛，總共有五十二個階級。

南傳佛教認為菩薩是在佛法失傳之後，在未來成佛、重新開啟正法之教的修行者，南傳經典里提到的菩薩只有兩位，即成佛前的釋迦牟尼和未來佛彌勒菩薩。此外，上座部佛教所定義的菩薩也包括了一切發願在未來成為佛陀聖弟子的修行者，即聲聞菩薩。菩薩的主要修行內容就是十度波羅密。

大乘佛教認為，菩薩是佛的脅侍，每位佛有兩位脅侍菩薩：西方過去極樂世界阿彌陀佛有兩位脅侍菩薩大勢至菩薩和觀世音菩薩（西方三尊）；中間現在裟婆世界釋迦牟尼佛的脅侍為文殊菩薩和普賢菩薩（釋迦三尊）；東方未來琉璃光世界藥師佛的脅侍為日光普照菩薩和月光普照菩薩（藥師三尊）。現在佛和菩薩的任務是將所有輪迴中的眾生度化成佛。

佛經中所舉出菩薩的異名有：開士、大士、尊人、聖士、超士、無上、自在、勇健、大道心成眾生、身業無失語業無失意業無失、身業清淨語業清淨意業清淨、身業無動語業無動意業無動等。