在民間年畫中的文財神造型是白面長鬚，頭戴宰相紗帽，手捧如意，身上紅袍玉帶、足蹬元寶。祂的來歷大約是道教三官之一的 賜福天官，因為洪範五福：「一曰壽、二曰富」，富了自然有財， 所以北方的年畫中財神畫像常題有「增福財神」字樣，而臺灣的「撞玄壇爺」亦在正月十五日，因為上元是天官的誕辰。如要嚴格區別 天官神與文財神的話：天官神態慈祥，笑容滿面；而文財神面目嚴肅，臉龐清瘦，據說這就是比干。
比干是殷紂王的叔父，為人忠耿正直，見紂王荒淫失政，暴虐無道，十分著急，常常直言勸諫，但《史記‧殷本紀》記載，紂王 非但不聽，並且當場將比干剖膛挖心。比干是我國上古時期最有名 的大忠臣，後代世俗將其奉為財神，是因他心地純正，率直無私。民間流傳著：比干怒視紂王，自己將心摘下扔於地上，走出王宮來 到民間，廣散財寶。他雖沒了心，但因吃了姜子牙送的靈丹妙藥， 並不曾死去，正因沒了心，於是辦事公道，深受人們的愛戴、稱讚，在比干手下做買賣者，公平交易，自古道：「無商不奸！」把比 干這位頭號童叟無欺的正派君子當作財神，當然是人人敬服的了。
另一位文財神傳說是發了大財的大富商，就是春秋時期越國的范蠡。傳說范蠡足智多謀，在越王最落魄的時候，曾幫助越王打敗 吳王夫差成就了霸業，並且看出越王是「可與共患難而不可共處樂 」的人，於是事成之後便逃出是非之地，傳說他浮海到了齊國，在齊國經營農業和商業，發了大財。因他是在功名利祿場中「翻過筋斗過來的」，所以他三次發財，三次都把所得錢財分散給窮朋友和 疏遠的親戚，把「金錢」二字看得很淡薄。最後他積了一筆大財在陶邑定居，自號「陶朱公」；又有說他為改換名姓，想到自己是逃 出來的，故改姓「陶」（逃），自己曾任高官常穿紅袍，故名「朱 」，位在公爵而稱「陶朱公」。范蠡能發家致富又能散財。
在人們 心目中是位難得的偶像，故此被奉為文財神。
